Las ruedas hidráulicas son máquinas capaces de transformar la energía del agua, cinética o potencial, en energía mecánica de rotación. Existen muchos tipos de ruedas hidráulicas, pero en cualquier caso el funcionamiento es siempre el mismo: mediante un canal se desvía cierta cantidad de agua del río, la cual se hace entrar a gran velocidad y en cantidad suficiente en el molino. Al llegar, el agua choca contra las palas de una rueda hidráulica que transmite a lo largo de su eje el movimiento a otras piezas tales como poleas, engranajes o bielas que comunican el giro de la rueda hidráulica a las muelas, los martinetes o cualquier otro mecanismo que gire u oscile.
Dependiendo de su funcionamiento y al mecanismo de llegada del agua, las ruedas hidráulicas verticales se clasifican en:

• Rueda hidráulica con canal de alimentación superior.
• Rueda hidráulica con canal de alimentación en la altura del eje.
• Rueda hidráulica con canal de alimentación inferior.
• Rueda hidráulica reversible con canal de alimentación superior. Permite cambiar el sentido de rotación,
por lo que puede ser utilizada para levantar cargas.